La sonde américano-européenne Cassini-Huygens est dans le voisinage immédiat de Saturne au terme d'un voyage de sept ans qui devrait être couronné jeudi par sa mise en orbite, ont confirmé mardi les responsables de la mission.
A 2H36 GMT jeudi, l'engin débutera ses manoeuvres avec la mise à feu de son moteur qui doit brûler pendant 96 minutes pour ralentir et permettre la capture de Cassini-Huygens par la force gravitationnelle de Saturne, une étape critique de la mission d'un coût de 3,3 milliards de dollars.
Pour réussir, "tout doit être parfait, le moteur doit brûler pendant 96 minutes, les virages doivent intervenir au bon moment, les ordinateurs doivent contrôler la séquence même en cas d'événement imprévu", a expliqué Robert Mitchell, directeur de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie) où est situé le centre de contrôle.
"L'engin spatial est programmé pour continuer même en cas d'urgence. Avec un temps de communication dans chaque sens d'une heure et 24 minutes, nous avons dû apprendre à l'engin à se débrouiller. Nous ne voulons pas que Cassini appelle la maison en cas de problème, nous voulons qu'il continue, c'est ce que nous lui avons dit", a poursuivi M. Mitchell dans un communiqué.
Pendant son injection en orbite, la sonde va voler plus près de Saturne qu'à tout autre moment de ses quatre années de mission à venir, donnant l'occasion d'étudier cette planète à environ 20.000 km de distance.
"En un sens, Cassini et la sonde Huygens sont des machines à remonter le temps nous permettant d'examiner un monde que nous n'avons encore jamais vu, un monde qui pourrait ressembler au nôtre il y a 4,5 milliards d'années", a dit Jean-Pierre Lebreton, responsable de la sonde Huygens fournie par l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le 25 décembre, Cassini libérera Huygens qui prendra le chemin de Titan, la plus grosse lune de Saturne, et sera le premier engin à se poser sur le satellite naturel d'une autre planète.