La sonde Cassini-Huygens a frôlé la plus grande lune de Saturne, planète autour de laquelle elle se mettra en orbite le 30 juin, a annoncé la Nasa samedi.
Cassini-Huygens est passé à 2.068 km de Phoebé vendredi et l'engin est en parfaite santé, selon des données reçues par la Nasa samedi matin à 14H52 GMT.
Une dernière correction de trajectoire est prévue le 16 juin pour cette sonde, qui deviendra ensuite le premier engin spatial placé par l'homme autour de Saturne, au terme d'un voyage de 3,5 milliards de km entamé en 1997.
La mission internationale, d'un coût de trois milliards de dollars, doit permettre d'étudier la planète pendant quatre ans, ainsi que ses anneaux et ses principales lunes.
"Et de un, il en reste 52", a commenté Jeremy Jones, responsable de la navigation pour cette mission Cassini-Huygens lors de laquelle la sonde doit tourner 76 fois autour de Saturne et faire 52 passages à proximité de sept lunes parmi les 31 connues autour de cette planète.
"La date d'arrivée et la trajectoire avaient été spécialement choisies pour permettre ce passage à proximité (de Phoebé)", a expliqué Dave Seal, planificateur de la mission Cassini-Huygens au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena (Californie).
Cette lune est située à près de 13 millions de kilomètres de Saturne. "La dernière observation de Phoebé avait été faite par (la sonde) Voyager en 1981 mais cette fois les photos seront 1.000 fois meilleures" car réalisées de plus près, a dit Torrence Johnson, ancien responsable de la mission Voyager et scientifique de la mission Cassini.
Phoebé, découverte en 1898 par l'astronome américain William Henry Pickering, présente un grand intérêt pour les chercheurs. "Avec les instruments emportés par Cassini, nous pourrions en apprendre davantage sur la structure interne de Phoebé et sa composition", a expliqué Dennis Matson, scientifique de la mission au JPL.
La mission Cassini-Huygens est un projet conjoint de la Nasa et de l'Agence spatiale européenne (ESA).
La sonde, lancée le 15 octobre 1997, se compose d'un orbiteur (Cassini) doté de 12 instruments et d'une sonde (Huygens) qui comprend six instruments.
Durant sa manoeuvre de mise en orbite, Cassini allumera son moteur principal pendant 96 minutes, pour réduire sa vitesse et se laisser capturer par la force gravitationnelle de Saturne, en passant entre les anneaux appelés G et F de cette planète.
Pendant sa mission, Cassini devrait passer à proximité de 31 lunes connues de Saturne.
La mise en orbite comporte certains risques, minimisés par la présence d'un moteur de secours. Néanmoins, certaines particules en orbite autour de cette planète pourrait endommager l'engin spatial.
Saturne est la sixième planète en partant du Soleil et la deuxième plus grosse du système solaire après Jupiter.
L'étude de la plus grosse lune de Saturne, Titan, est au coeur de cette mission. Le 25 décembre, Cassini devrait libérer la sonde Huygens qui prendra le chemin de Titan et sera le premier engin à aller se poser sur le satellite naturel d'une autre planète.
Le 14 janvier 2005, après 20 jours de chute, la sonde pénètrera dans l'atmosphère de Titan, déployant son parachute et débutant deux heures et demie d'observation scientifique, dont les données seront transmises à Cassini qui servira de relais vers la Terre.
La Nasa a construit Cassini, tandis que l'ESA se chargeait de Huygens, opéré à partir d'un centre de contrôle situé à Darmstadt (Allemagne).