La sonde européenne Mars Express (ESA) continue de nous envoyer des images exceptionnelles de la surface de Mars. La dernière en date, retrace les contours du cratère de Huygens (ci-contre).
L'image a été prise avec la caméra stéréo haute résolution (HRSC) embarquée à bord de la sonde en orbite autour de la planète rouge. La résolution et de 70 metres par pixel. La région se situe à une longitude de 61° Est, latitude 14° Sud.
Huygens est un cratère d'impact, d'environ 450 km de largeur (ce qui est quand même énorme). Quelques analyses scientifiques du cratère évaluent son age à 400 millions d'années...
Bien sûr, comme le cratère s'est formé à l'age jeune de Mars, des traces d'écoulement d'eau subsistent toujours.
On peut aussi noter sur l'image la variation de couleur (une zone plus rouge est visible en bas de l'image), ce qui indique une composition chimique différente.
Pour l'instant, l'image est analysée par les scientifiques qui tentent d'ajouter une nouvelle pièce du puzzle de l'histoire de la planète rouge.

Voir l'image du cratère Huygens

   Un problème avec deux roues du rover, l'avant-droite et l'arrière-gauche, l'empecherait de poursuivre sa mission actuellement. Spirit ne répondrait à aucune commande de mouvement envoyée de la NASA. Les ingénieurs essayent de déterminer les causes exactes de ce déficit. La seule solution disponible pour l'instant serait de désactiver les freins sur ces roues, mais cela reviendrait à exposer le rover à des risques inutiles alors qu'il se trouve en ce moment à Columbia Hills, un terrain particulièrement rocheux et assez difficile d'accès.
Rappelons que Spirit, et son jumeau Opportunity ont accompli leur mission primaire et en sont actuellement à un stade de rallongement de mission, qui dure depuis 5 mois.
Pour la solution qui consiste à désactiver les freins, le manager du projet, Jim Erickson souligne que "si l'on devrait désactiver les freins, les erreurs de direction durant la guidage du rover augmenteraient. Cependant, ces erreurs devraient etre diminués en utilisant les freins de la roue avant-gauche et ceux de la roue arrière-droite, ainsi qu'en limitant la progression du rover à de petites distances, et enfin en mettant à jour le logiciel de guidage afin qu'il restaure la direction initiale périodiquement".
Entre temps, les scientifiquent continuent d'utiliser les caméras et le bras de Spirit à des fins d'analyse de la roche martienne.
Pour plus d'infos, voir le site officiel des rovers (en anglais)

   Après plus de deux mois d'interruption (suite aux vacances), l'actualité reprend sa place chez Astro-Fr, une place primordiale vu les événements actuels. Nous reprenons notre travail en vous proposant une mise à jour plus fréquente de l'actualité, ainsi que l'ajout de plusieurs articles en préparation.
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   Quelques jours après son survol de Saturne, Cassini s'approche de Titan, le plus grand satellite naturel de la planète à anneaux. La sonde est à présent distante de 339000 kilomètres de Titan. Mais cette distance s'est révélée suffisante pour lever le voile sur la surface du satellite.
Les photographies ont été prises avant et pendant le survol de la sonde sur Titan. L'information a ainsi été collectée il y a 3 jours. Cependant, l'atmosphère très dense de Titan ne laisse pas passer la lumière à presque toutes les longueurs d'ondes, non seulement les longueurs d'ondes visibles (de 400 à env. 800 nanomètres), mais aussi les longueurs d'ondes invisibles comme l'ultraviolet et l'infrarouge. En l’occurrence, cette atmosphère est totalement opaque. Cependant, Cassini est équipée de plusieurs filtres de caméra qui permettent une prise d'image correcte et ce malgré les nuages épais qui s'interposent entre la surface de Titan et les caméras de Cassini.
"Même si les premières images recueillis paraissent floues et difficiles à interpréter, nous sommes très heureux d'annoncer qu'avec une combinaison d'instruments, nous sommes parvenus à voir la surface de Titan avec une clarté sans précédant. Nous espérons prendre des images plus claires dans le futur grâce à des survols plus proches de la surface ainsi que l'utilisation du radar", s'exclame le Dr Dennis Matson de la NASA Jet Propulsion Laboratory, (Pasadena, Californie).
Aussi, le spectromètre infrarouge de Cassini, capable de traquer les caractéristiques minérales et chimiques du satellite de Saturne, a révélé une surface exotique se composant d'une variété de matériaux dans le sud de Titan, non identifiés pour l'instant car les données manquent, et un cratère dans le nord, mais rien n'est pour l'instant précisé. L'analyse à l'infrarouge a aussi montré une surface très claire avec quelques régions sombres. Les régions sombres représenteraient un cumul de la glace d'eau, tandis que les régions claires abritent un mélange de glace d'eau et d'hydrocarbures, c'est derniers sont beaucoup plus présents dans les régions claires. "Cela est un peu différent de ce qu'on attendait. C'est préliminaire, mais ça pourrait changer notre manière d'interpréter les surfaces claires et sombres sur Titan", souligne le Dr Kevin Baines, membre de l'équipe scientifique de la mission internationale Cassini-Huygens, avant de préciser "Un nuage de méthane est visible au pôle sud. Il est composé de larges particules contrairement aux particules typiques de l'atmosphère du satellite, ce qui suggère une atmosphère active et dynamique là-bas".
Notons que c'est la première fois que les scientifiques sont capables de dresser une carte de la minéralogie de Titan. En utilisant des centaines de longueurs d'ondes pour l'observation grâce à Cassini, ils tentent de découvrir la répartition exacte des régions riches en hydrocarbures et des régions riches en eau sous forme glacée.
De plus, les images prises vont être dorénavant de plus en plus nettes. Cela est dû au fait que la sonde Cassini a été programmée pour survoler Titan 45 fois, s'approchant à chaque fois de sa surface, jusqu'à atteindre 950 kilomètres d'altitude de la surface de Titan. Il en résulte une meilleur définition des futurs images prises par Cassini.
Voir la surface de Titan par Cassini

   La planète Vénus est passée mardi entre la Terre et le Soleil pour un rendez-vous exceptionnel qui ne risquait pas de faire de l'ombre aux Terriens, mais a suscité un peu partout dans le monde l'enthousiasme des amateurs d'astronomie.
Pendant un peu plus de six heures, entre 05h20 et 11h24 GMT, un petit confetti noir a traversé le disque solaire, occultant un trentième de l'image orangée du Soleil.
Le phénomène est exceptionnel et n'avait jamais été observé par quelqu'un vivant actuellement sur Terre. Comme pour une éclipse de Soleil ou de Lune, ce transit de Vénus intervient pour les Terriens lorsque les trois corps célestes, Vénus, la Terre et le Soleil, sont alignés. Au total, cinq passages de Vénus devant le Soleil ont pu être observés au cours de l'histoire: en 1639, 1761, 1769 et 1874, le plus récent remontant à 1882.
Beaucoup moins spectaculaire qu'une éclipse de Soleil, le phénomène a toutefois suscité l'enthousiasme chez les passionnés du ciel partout dans le monde où les conditions météo le permettaient, mais souvent aussi la déception.
A l'Observatoire de Paris, où plusieurs dizaines d'amateurs étaient au rendez-vous, un ensemble de miroirs et de lentilles permettait de renvoyer, depuis le toit, par un puits de lumière, l'image du Soleil sur un écran. Il faudra attendre cinq minutes après le début du transit pour qu'apparaisse de façon visible, l'ombre de Vénus, sous les applaudissements du public.
A la Cité des sciences de la Villette, où plusieurs télescopes et solarscopes - un petit instrument pédagogique en carton, à l'intérieur duquel l'image projetée sur une paroi peut être observée sans aucun risque pour les yeux - étaient installés. Au début du phénomène, alors que le Soleil est encore relativement proche de l'horizon, les turbulences provoquées par l'humidité dans l'atmosphère terrestre rendent la petite "bille" de Vénus floue et quasiment imperceptible à l'oeil nu. Mais la tache formée par l'étoile du berger sur le disque solaire finit par devenir parfaitement perceptible.
En Allemagne, de très nombreux observatoires et planetariums ont organisé des manifestations publiques. La chaîne d'information n-tv a incrusté en continu une petite fenêtre de retransmission en direct avec un gros plan sur le Soleil pendant toute la durée du transit. De nombreux établissements scolaires avaient prévu des sorties pour observer le phénomène, et les planetariums ont été submergés par l'afflux de curieux, en particuliers d'écoliers, comme à Hambourg (nord-ouest), où plus de 1.500 personnes ont afflué pendant la matinée.
En Asie, un ciel de mousson a le plus souvent empêché une bonne observation. Ainsi au Japon, où l'astronomie est une véritable passion, la quasi-totalité des 21 sites internet qui devaient retransmettre le phénomène en direct n'ont pas pu le faire. Dans l'île d'Hokkaido (nord) toutefois, quelques brèves apparitions du Soleil ont permis de fugitives observations.
L'événement a pris un tour hautement symbolique en Australie, où l'on se souvient que ce phénomène céleste a conduit l'explorateur britannique James Cook, envoyé à Tahiti en 1769 pour l'observer, à découvrir ce continent.
"Au plan strictement scientifique", résume le président de l'Association française d'astronomie, Olivier Las Vergnas, le transit de Vénus devant le Soleil n'apporte plus grand-chose, si ce n'est la possibilité d'obtenir un chronométrage du phénomène à la fraction de seconde près. Mais le spectacle n'en est pas moins extraordinaire, d'autant que quand il se reproduira en 2012, il aura lieu en pleine nuit en Europe".
Des nombreuses sondes soviétiques ou américaines arrivées sur Vénus, aucune n'a survécu plus de deux heures: la température à la surface y atteint en effet 460°C et la pression dépasse les 92 atmosphères. Les roches sur Vénus sont incandescentes.