La sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lancée le 12 août dernier, atteindra le 10 mars son objectif, la planète Mars, en orbite autour de laquelle elle doit se placer.

A cette occasion, nous avons procédé à une importante mise à jour de notre article qui lui est consacré.

Pour plus d'informations sur la sonde et sa mission, cliquez sur le lien suivant pour accéder à notre article : Mars Reconnaissance Orbiter.

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   La sonde européenne Mars Express (ESA) continue de nous envoyer des images exceptionnelles de la surface de Mars. La dernière en date, retrace les contours du cratère de Huygens (ci-contre).
L'image a été prise avec la caméra stéréo haute résolution (HRSC) embarquée à bord de la sonde en orbite autour de la planète rouge. La résolution et de 70 metres par pixel. La région se situe à une longitude de 61° Est, latitude 14° Sud.
Huygens est un cratère d'impact, d'environ 450 km de largeur (ce qui est quand même énorme). Quelques analyses scientifiques du cratère évaluent son age à 400 millions d'années...
Bien sûr, comme le cratère s'est formé à l'age jeune de Mars, des traces d'écoulement d'eau subsistent toujours.
On peut aussi noter sur l'image la variation de couleur (une zone plus rouge est visible en bas de l'image), ce qui indique une composition chimique différente.
Pour l'instant, l'image est analysée par les scientifiques qui tentent d'ajouter une nouvelle pièce du puzzle de l'histoire de la planète rouge.

Voir l'image du cratère Huygens

   Un problème avec deux roues du rover, l'avant-droite et l'arrière-gauche, l'empecherait de poursuivre sa mission actuellement. Spirit ne répondrait à aucune commande de mouvement envoyée de la NASA. Les ingénieurs essayent de déterminer les causes exactes de ce déficit. La seule solution disponible pour l'instant serait de désactiver les freins sur ces roues, mais cela reviendrait à exposer le rover à des risques inutiles alors qu'il se trouve en ce moment à Columbia Hills, un terrain particulièrement rocheux et assez difficile d'accès.
Rappelons que Spirit, et son jumeau Opportunity ont accompli leur mission primaire et en sont actuellement à un stade de rallongement de mission, qui dure depuis 5 mois.
Pour la solution qui consiste à désactiver les freins, le manager du projet, Jim Erickson souligne que "si l'on devrait désactiver les freins, les erreurs de direction durant la guidage du rover augmenteraient. Cependant, ces erreurs devraient etre diminués en utilisant les freins de la roue avant-gauche et ceux de la roue arrière-droite, ainsi qu'en limitant la progression du rover à de petites distances, et enfin en mettant à jour le logiciel de guidage afin qu'il restaure la direction initiale périodiquement".
Entre temps, les scientifiquent continuent d'utiliser les caméras et le bras de Spirit à des fins d'analyse de la roche martienne.
Pour plus d'infos, voir le site officiel des rovers (en anglais)

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