Passage de comètes, éclipse totale de Lune, passage de Vénus devant le Soleil: les prochaines semaines seront riches en évènements astronomiques, dont certains pourraient être spectaculaires, à moins qu'ils ne soient gâchés par de mauvaises conditions météorologiques.
Le premier événement sera l’éclipse totale de Lune, le 4 mai au soir, qui sera visible depuis l’Europe, l’Afrique, l’Asie et l'océan Indien, l’Amérique du sud, l’océan Atlantique.
Si le spectacle est relativement fréquent, puisque l'on compte chaque année quatre éclipses au moins, deux de Soleil et deux de Lune, et sept au plus, il n'en est pas moins spectaculaire... si le ciel est dégagé. Il faudra attendre le 28 octobre pour une nouvelle éclipse de Lune, totale également.
Une éclipse de Lune a lieu lorsque Soleil, Terre et Lune sont alignés, moment qui correspond à celui de la Pleine Lune. La Lune passe alors dans l'ombre de la Terre et ne reçoit plus les rayons solaires qui lui donnent sa brillance habituelle. Elle ne disparaît pas pour autant, contrairement au Soleil lors des éclipses totales, mais prend une teinte rouge sombre.
Le 4 mai, notre satellite naturel, alors à l'horizon sud-ouest en France, prendra cette teinte plus ou moins rouge sombre une heure et quart durant, entre 19h52 et 21h07 GMT. Impossible néanmoins de prévoir sa couleur exacte, qui dépend, entre autres, de la nature de l'atmosphère terrestre et de l'activité solaire. La sortie de la Lune de l'ombre de la Terre à 22h12 GMT devrait permettre au disque lunaire de prendre différentes couleurs : peut-être le jaune, l'orangé, le vert ou le bleu (ces deux dernières couleurs produites par la réfraction des rayons solaires par la couche d'ozone de la stratosphère).
Evénement plus rare, le passage, vraisemblablement visible à l'oeil nu, début mai, d'une comète: C/2001 Q4 NEAT.
Bien que, chaque année, une douzaine de nouvelles comètes en moyenne soient enregistrées par l'Union Astronomique Internationale (UAI) et qu'une ou deux comètes de longue période soient redécouvertes lors de leur retour dans le voisinage solaire, bien peu peuvent être vues sans instrument. Depuis la spectaculaire Hale-Bopp, qui resplendit, des semaines durant, dans le ciel nocturne, au printemps 1997, aucune comète n’a été visible à l'oeil nu.
Découverte le 6 novembre 2002 dans le cadre du programme de surveillance d'astéroïdes NEAT (Near Earth Asteroid Tracking), C2001 Q4 devrait être visible à l'oeil nu depuis les latitudes moyennes de l'hémisphère nord, mais plus aisément plus au sud, ou, à défaut, avec des jumelles, dès le début de la nuit.
Au fil des jours, à partir du 7 mai, date de son passage au périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, la comète montera au-dessus de l'horizon, en passant de la constellation de la Licorne à celle du Cancer (à la mi-mai). Début mai, elle sera encore trop proche de l'horizon sud-ouest du ciel, trop clair par ailleurs (Pleine Lune le 4), pour être observable sans instrument, et obligatoirement hors des agglomérations. Une semaine plus tard, "on verra, explique Philippe Dupouy, directeur de l'Observatoire de Dax, une tache floue, moins ponctuelle qu'une étoile, et on pourra distinguer la queue de la comète".
Le 8 juin, enfin, aura lieu un événement moins spectaculaire mais rarissime et que le XXème siècle n'a pas connu : le passage de la planète Vénus devant le Soleil.
Ce jour-là, un gros point noir -le diamètre de Vénus est équivalent au trentième de celui du Soleil- traversera le disque solaire du sud-ouest au nord-est, bien visible à l’oeil nu mais l'oeil protégé. Le spectacle durera six heures environ. Il ne se reproduira, dans les mêmes conditions, qu'en 2125.