La planète Vénus est passée mardi entre la Terre et le Soleil pour un rendez-vous exceptionnel qui ne risquait pas de faire de l'ombre aux Terriens, mais a suscité un peu partout dans le monde l'enthousiasme des amateurs d'astronomie.
Pendant un peu plus de six heures, entre 05h20 et 11h24 GMT, un petit confetti noir a traversé le disque solaire, occultant un trentième de l'image orangée du Soleil.
Le phénomène est exceptionnel et n'avait jamais été observé par quelqu'un vivant actuellement sur Terre. Comme pour une éclipse de Soleil ou de Lune, ce transit de Vénus intervient pour les Terriens lorsque les trois corps célestes, Vénus, la Terre et le Soleil, sont alignés. Au total, cinq passages de Vénus devant le Soleil ont pu être observés au cours de l'histoire: en 1639, 1761, 1769 et 1874, le plus récent remontant à 1882.
Beaucoup moins spectaculaire qu'une éclipse de Soleil, le phénomène a toutefois suscité l'enthousiasme chez les passionnés du ciel partout dans le monde où les conditions météo le permettaient, mais souvent aussi la déception.
A l'Observatoire de Paris, où plusieurs dizaines d'amateurs étaient au rendez-vous, un ensemble de miroirs et de lentilles permettait de renvoyer, depuis le toit, par un puits de lumière, l'image du Soleil sur un écran. Il faudra attendre cinq minutes après le début du transit pour qu'apparaisse de façon visible, l'ombre de Vénus, sous les applaudissements du public.
A la Cité des sciences de la Villette, où plusieurs télescopes et solarscopes - un petit instrument pédagogique en carton, à l'intérieur duquel l'image projetée sur une paroi peut être observée sans aucun risque pour les yeux - étaient installés. Au début du phénomène, alors que le Soleil est encore relativement proche de l'horizon, les turbulences provoquées par l'humidité dans l'atmosphère terrestre rendent la petite "bille" de Vénus floue et quasiment imperceptible à l'oeil nu. Mais la tache formée par l'étoile du berger sur le disque solaire finit par devenir parfaitement perceptible.
En Allemagne, de très nombreux observatoires et planetariums ont organisé des manifestations publiques. La chaîne d'information n-tv a incrusté en continu une petite fenêtre de retransmission en direct avec un gros plan sur le Soleil pendant toute la durée du transit. De nombreux établissements scolaires avaient prévu des sorties pour observer le phénomène, et les planetariums ont été submergés par l'afflux de curieux, en particuliers d'écoliers, comme à Hambourg (nord-ouest), où plus de 1.500 personnes ont afflué pendant la matinée.
En Asie, un ciel de mousson a le plus souvent empêché une bonne observation. Ainsi au Japon, où l'astronomie est une véritable passion, la quasi-totalité des 21 sites internet qui devaient retransmettre le phénomène en direct n'ont pas pu le faire. Dans l'île d'Hokkaido (nord) toutefois, quelques brèves apparitions du Soleil ont permis de fugitives observations.
L'événement a pris un tour hautement symbolique en Australie, où l'on se souvient que ce phénomène céleste a conduit l'explorateur britannique James Cook, envoyé à Tahiti en 1769 pour l'observer, à découvrir ce continent.
"Au plan strictement scientifique", résume le président de l'Association française d'astronomie, Olivier Las Vergnas, le transit de Vénus devant le Soleil n'apporte plus grand-chose, si ce n'est la possibilité d'obtenir un chronométrage du phénomène à la fraction de seconde près. Mais le spectacle n'en est pas moins extraordinaire, d'autant que quand il se reproduira en 2012, il aura lieu en pleine nuit en Europe".
Des nombreuses sondes soviétiques ou américaines arrivées sur Vénus, aucune n'a survécu plus de deux heures: la température à la surface y atteint en effet 460°C et la pression dépasse les 92 atmosphères. Les roches sur Vénus sont incandescentes.