Il y a 250 millions d'années, un événement terrible se produisa : environ 80 % de la faune terrestre, et 90 % des animaux marins disparurent soudainement. On savait déjà que la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années était la conséquence de l'impact d'un astéroïde dont le cratère se situe aujourd'hui en Mexique, nommé Chicxulub (dans la péninsule de Yucatan). Tout porte à croire que le même scénario catastrophique se produisa 185 millions d'années avant la disparition des dinosaures, mais encore, faudrait-il le prouver.
Grâce aux récentes recherches menées par le Dr Becker, des fragments de météorites qui remontent à la fin de l'époque géologique Permien ont été retrouvés en Antarctique. Mais l'élément clé qui a été trouvé est un échantillon de quartz "sculptés". "Peu de circonstances sur terre peuvent conduire à défigurer le quartz, même les températures et la pression élevées sous la croûte terrestre (manteau)", indique le Dr Becker. Le site de leur recherche se situe au nord-ouest de l'Australie. Ils trouvèrent des éléments qui ont conduit l'équipe à déduire que le diamètre du cratère Bedout, ainsi baptisé, s'étend à environ 200 kilomètres, et que l'astéroïde mesurait entre 8 et 11 kilomètres.
Il y a 250 millions d'années, la surface terrestre se constituait d'un seul continent, la pangée, et d'un seul océan, le panthalassa.
Le quartz peut être fracturé lors d'une activité volcanique très intense, voire extrême, mais les fractures se font dans une seule direction, en l'occurrence, les axes des fractures sont toujours parallèles dans le cas présent. Mais le quartz retrouvé, présente des fractures dans de nombreuses directions, et là, on ne peut déduire que l'impact d'un astéroïde conduisant à des bouleversements très importants au niveau écologique.
Le cratère mis en évidence est aussi associé à la période de la séparation des continents. "Nous croyons que les plus grandes extinctions pourraient être définis par des catastrophes tels l'impact d'asteroïde et le volcanisme survenant au même moment", explique le Dr Becker. "C'est ce qui s'est passé il y a 65 millions d'années à Chicxulub mais a été longtemps l'objet de controverse des scientifique comme étant une coïncidence. Avec la découverte du cratère Bedout, je ne crois pas qu'on pourrait dire de telles catastrophes survenant au même moment comme étant des coïncidences", ajoute le Dr Becker.