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   La sonde européenne Mars Express (ESA) continue de nous envoyer des images exceptionnelles de la surface de Mars. La dernière en date, retrace les contours du cratère de Huygens (ci-contre).
L'image a été prise avec la caméra stéréo haute résolution (HRSC) embarquée à bord de la sonde en orbite autour de la planète rouge. La résolution et de 70 metres par pixel. La région se situe à une longitude de 61° Est, latitude 14° Sud.
Huygens est un cratère d'impact, d'environ 450 km de largeur (ce qui est quand même énorme). Quelques analyses scientifiques du cratère évaluent son age à 400 millions d'années...
Bien sûr, comme le cratère s'est formé à l'age jeune de Mars, des traces d'écoulement d'eau subsistent toujours.
On peut aussi noter sur l'image la variation de couleur (une zone plus rouge est visible en bas de l'image), ce qui indique une composition chimique différente.
Pour l'instant, l'image est analysée par les scientifiques qui tentent d'ajouter une nouvelle pièce du puzzle de l'histoire de la planète rouge.

Voir l'image du cratère Huygens

   Un problème avec deux roues du rover, l'avant-droite et l'arrière-gauche, l'empecherait de poursuivre sa mission actuellement. Spirit ne répondrait à aucune commande de mouvement envoyée de la NASA. Les ingénieurs essayent de déterminer les causes exactes de ce déficit. La seule solution disponible pour l'instant serait de désactiver les freins sur ces roues, mais cela reviendrait à exposer le rover à des risques inutiles alors qu'il se trouve en ce moment à Columbia Hills, un terrain particulièrement rocheux et assez difficile d'accès.
Rappelons que Spirit, et son jumeau Opportunity ont accompli leur mission primaire et en sont actuellement à un stade de rallongement de mission, qui dure depuis 5 mois.
Pour la solution qui consiste à désactiver les freins, le manager du projet, Jim Erickson souligne que "si l'on devrait désactiver les freins, les erreurs de direction durant la guidage du rover augmenteraient. Cependant, ces erreurs devraient etre diminués en utilisant les freins de la roue avant-gauche et ceux de la roue arrière-droite, ainsi qu'en limitant la progression du rover à de petites distances, et enfin en mettant à jour le logiciel de guidage afin qu'il restaure la direction initiale périodiquement".
Entre temps, les scientifiquent continuent d'utiliser les caméras et le bras de Spirit à des fins d'analyse de la roche martienne.
Pour plus d'infos, voir le site officiel des rovers (en anglais)

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   Le patron de la Nasa, Sean O'Keefe, a assuré que l'agence spatiale continuait d'examiner toutes les options pour prolonger la vie du télescope spatial Hubble, sans néanmoins s'engager sur une mission habitée pour le sauver, selon un communiqué reçu mercredi.
M. O'Keefe réagissait au rapport d'une commission d'experts de l'Académie des sciences demandant à la Nasa "de ne prendre aucune action qui rendrait impossible une mission de la navette spatiale vers le télescope Hubble", tout en affirmant que cet observatoire orbital ne doit pas être abandonné.
En janvier, le patron de la Nasa avait annoncé l'annulation d'une mission de la navette prévue en 2005 pour réparer Hubble, privilégiant une mission robotisée pour permettre au télescope de fonctionner jusqu'à l'arrivée de son remplaçant à l'horizon 2011.
La décision était motivée par de nouveaux critères de sécurité adoptés pour les vols de navette depuis l'accident de Columbia en février 2003.
Ces vols, qui doivent reprendre en mars 2005, devront tous être à destination de la Station Spatiale Internationale pour permettre aux astronautes de s'assurer que la navette n'a pas subi de dégâts au décollage, et de se réfugier sur le laboratoire orbital en cas de problème.
Dans sa dernière déclaration, M. O'Keefe ne s'engage pas sur un vol habité mais rappelle que "les défis posés par une mission robotisée sont en cours d'examen. Nous poursuivrons nos efforts pour évaluer des options d'entretien innovantes" du télescope.
M. O'Keefe promet de "garder les options ouvertes pour garantir le meilleur résultat possible", et il se déclare d'accord avec le comité d'experts pour estimer que Hubble est "le plus important télescope de l'histoire".
Le président républicain de la commission des sciences de la Chambre des représentants, Sherwood Boehlert, se félicite pour sa part du rapport de l'Académie des sciences et s'engage à "travailler avec la Nasa pour assurer que l'agence garde toutes les options ouvertes et met de côté les fonds nécessaires pour toute mission, habitée ou robotisée".
Hubble a besoin de batteries et de nouveaux gyroscopes. La décision d'annuler la dernière mission d'entretien de Hubble avait suscité une levée de bouclier des scientifiques et plusieurs élus avaient entamé une campagne au Congrès pour trouver une solution permettant de prolonger sa vie.
Si rien n'est fait, Hubble, initialement conçu pour durer jusqu'en 2005, pourrait survivre jusqu'en 2007. Son énergie sert à manoeuvrer le télescope et le pointer en direction des zones de l'univers que souhaitent étudier les astronomes. L'énergie permet aussi de le maintenir à température constante, évitant que le gel ne détruise irrémédiablement ses instruments.