Ce panorama de 180° photographié par la caméra d'Opportunity est le premier coup d'œil du rover du cratère d'Endurance. Cette vue est une projection en fausses couleurs reconstituée de 4 images. Le diamètre du cratère est estimé à 130 mètres.
"C'est la plus spectaculaire image de cette mission, du point de vue scientifique", a déclaré jeudi le responsable scientifique de la mission, Steve Squyres.
Le cratère comporte des obstacles rocheux "qui vont nous en dire long sur ce qui s'est passé dans le Meridiani Planum", la région de Mars où s'est posé le rover depuis la fin janvier, a poursuivi le chercheur de Cornell University (New-York) qui dirige les chercheurs au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie), le centre de contrôle de la mission.
Le rover va essayer de faire le tour du cratère, ensuite, selon la décision critique que doivent prendre les dirigeants de la mission, le rover devra descendre dans le cratère pour mieux l'examiner. Cette option pourra toutefois conduire à la perte du rover si celui-ci n'arriverait pas à remonter la pente.
Pourquoi le rover à des chances de ne pas remonter hors du cratère ? Il faut savoir que ses roues ont été conçues avec la possibilité de gravir des pentes de 15 à 20 degrès, mais cela étant, le sable favoriserait la remonte contrairement au sol dur (type terre sèche). Malheureusement, la nature du sol du périmètre du cratère serait du deuxième type.
Après examination de la photographie livrée par Opportunity (ci dessus), un détail attira l'attention des scientifiques : la couleur unifiée de l'intérieur du cratère, en contraste avec l'extérieur. Une telle observation peut nous mener à en déduire l'histoire du sol de la planète rouge, tel on compterait l'âge d'un arbre par l'intermédiaire de ses anneaux, car ce changement de couleurs n'est que le résultat de la diversité des couches du sol martien. Ainsi, les nouveaux sédiments apparaissent à la surface, et les anciens sédiments au niveau des couches inférieures. En examinant et en comparant ces couches à d'autres photographies, on pourrait apporter plus de lumière quant au passé très controversé de Mars.
"Nous allons essayer de trouver un endroit nous permettant d'accéder sans risque" aux roches exposées pour les analyser, a poursuivi M. Squyres, pour lequel ce cratère présente "un potentiel scientifique énorme".
Les roches exposées pourraient permettre aux chercheurs d'établir l'évolution de cette plaine martienne, dans laquelle ils ont déjà établi la présence passée d'eau salée.
A titre de comparaison, prenons par exemple le cratère Eagle : ce cratère se caractérise tout d'abord par sa taille, environ le septième de la taille du cratère d'Endurance, mais ce n'est pas là la question. En observant la photographie du cratère d'Endurance, la plus vieille, et ainsi, la plus profonde couche aurait une épaisseur de 2,6 mètres, contrairement au cratère Eagle, avec sa plus profonde couche épaisse de 41 cm. Conclusion : plus il y a des couches, plus le cratère pourrait nous renseigner sur l'histoire de Mars
A l'autre coté de la planète, Spirit a battu un autre record de distance parcourue (sans arrêt). L'instrument de mesure à indiqué une valeur de 91,74 mètres, environ la longueur d'un terrain de football !
"Nous allons continuer l'exploration et essayer par là de comprendre l'histoire de l'écoulement de l'eau sur Gusev", souligne le Dr Mark Adler au JPL (NASA). Rappelons que Spirit est à la poursuite de preuves confirmant la théorie selon laquelle le cratère Gusev aurait été rempli d'eau, tel un lac. L'arrivée future du rover à Columbia Hills, prévue vers la mi-juin, et qui détiendrait les clés du mystère de l'eau sur Mars, est l'un des objectifs de la mission rallongée des rovers.