L'un des deux robots américains sur Mars, Spirit, a trouvé de nouvelles preuves de la présence passée d'eau sur la planète rouge, ont annoncé mardi des responsables de la mission.
Spirit a découvert de fortes concentrations de sels dans une tranchée creusée par le robot dans la région du cratère Gusev où il s'est posé le 3 janvier, a expliqué le scientifique en chef de la mission, Steve Squyres, de Cornell University.
L'eau présente dans cette région l'était certainement en moins grande quantité que sur le site exploré par l'autre robot, Opportunity, dans le Meridiani Planum, une zone où les chercheurs ont déjà annoncé à plusieurs reprises l'existence passée d'importantes quantités d'eau.
Dans le cratère Gusev, "nous ne parlons pas d'une vaste étendue d'eau liquide, pas besoin d'un lac pour produire cela", a expliqué M. Squyres en référence aux sels identifiés grâce au spectromètre à rayons-X qui équipe le robot Spirit.
La découverte a été annoncée lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie) où est situé le centre de contrôle de la mission.
Dans le même temps, le robot Opportunity s'apprête à descendre dans un profond cratère pour explorer certaines failles, dans l'espoir de remonter plus loin dans l'histoire géologique de Mars.
Les chercheurs ont prévenu que le robot courait le risque de ne plus pouvoir ressortir du cratère appelé Endurance. Néanmoins, Opportunity a déjà excédé de deux mois la durée prévue de sa mission et rempli tous ses objectifs, ce qui a convaincu la Nasa d'accepter ce risque.