Le transit de Vénus devant le soleil, phénomène céleste très rare, a une signification particulière pour les Australiens puisqu'il a conduit en 1789 l'explorateur britannique James Cook à découvrir leur continent.
De nombreux observatoires australiens ont organisé des séances d'observation en toute sécurité du transit de Vénus, dont le dernier remonte à 1882, mettant en garde sur les précautions qui doivent impérativement être prises sous peine de graves lésions de la cornée ou de la rétine.
Le CSIRO, organisme de recherche scientifique du gouvernement, a cependant souligné à cette occasion que le passage de Vénus devant le soleil, avait une signification particulière pour l'Australie. En 1769, le capitaine James Cook avait été envoyé à Tahiti avec des télescopes spéciaux pour observer ce transit afin que ses données puissent par la suite servir à mesurer la distance Terre-Soleil, unité de mesure de toutes les autres distances des corps célestes.
A bord de son navire "l'Endeavour", James Cook avait aussi secrètement reçu l'ordre de l'Amirauté britannique d'explorer les mers du sud à la recherche de la "terra australis incognita", la terre australe inconnue.
La théorie de l'époque était que la terre avait besoin d'une immense masse de terre émergée dans l'hémisphère sud pour parvenir à faire l'équilibre avec les vastes continents de l'hémisphère nord.
Après avoir achevé sa mission à Tahiti, Cook est allé en Nouvelle-Zélande avant de jeter l'ancre dans une baie qu'il baptisa Botany Bay, en raison de sa végétation luxuriante, et qui abrite aujourd'hui le port de Sydney.
L'explorateur a cartographié des milliers de kilomètres de la côte est australienne, avant que son navire ne s'échoue sur la Grande barrière de corail au large de l'actuel Etat du Queensland.
James Cook a planté le drapeau britannique sur ce lointain continent, décrit comme une terre généreuse de son périple qui conduisit en 1788 les Britanniques à établir une colonie pénale à Sydney.
Un porte-parole du CSIRO, Darren Osborne, a indiqué que l'histoire de l'Australie aurait pu être complètement différente si James Cook n'avait pas été envoyé à l'autre bout du monde pour y observer le transit de Vénus.