Quelques jours après son survol de Saturne, Cassini s'approche de Titan, le plus grand satellite naturel de la planète à anneaux. La sonde est à présent distante de 339000 kilomètres de Titan. Mais cette distance s'est révélée suffisante pour lever le voile sur la surface du satellite.
Les photographies ont été prises avant et pendant le survol de la sonde sur Titan. L'information a ainsi été collectée il y a 3 jours. Cependant, l'atmosphère très dense de Titan ne laisse pas passer la lumière à presque toutes les longueurs d'ondes, non seulement les longueurs d'ondes visibles (de 400 à env. 800 nanomètres), mais aussi les longueurs d'ondes invisibles comme l'ultraviolet et l'infrarouge. En l’occurrence, cette atmosphère est totalement opaque. Cependant, Cassini est équipée de plusieurs filtres de caméra qui permettent une prise d'image correcte et ce malgré les nuages épais qui s'interposent entre la surface de Titan et les caméras de Cassini.
"Même si les premières images recueillis paraissent floues et difficiles à interpréter, nous sommes très heureux d'annoncer qu'avec une combinaison d'instruments, nous sommes parvenus à voir la surface de Titan avec une clarté sans précédant. Nous espérons prendre des images plus claires dans le futur grâce à des survols plus proches de la surface ainsi que l'utilisation du radar", s'exclame le Dr Dennis Matson de la NASA Jet Propulsion Laboratory, (Pasadena, Californie).
Aussi, le spectromètre infrarouge de Cassini, capable de traquer les caractéristiques minérales et chimiques du satellite de Saturne, a révélé une surface exotique se composant d'une variété de matériaux dans le sud de Titan, non identifiés pour l'instant car les données manquent, et un cratère dans le nord, mais rien n'est pour l'instant précisé. L'analyse à l'infrarouge a aussi montré une surface très claire avec quelques régions sombres. Les régions sombres représenteraient un cumul de la glace d'eau, tandis que les régions claires abritent un mélange de glace d'eau et d'hydrocarbures, c'est derniers sont beaucoup plus présents dans les régions claires. "Cela est un peu différent de ce qu'on attendait. C'est préliminaire, mais ça pourrait changer notre manière d'interpréter les surfaces claires et sombres sur Titan", souligne le Dr Kevin Baines, membre de l'équipe scientifique de la mission internationale Cassini-Huygens, avant de préciser "Un nuage de méthane est visible au pôle sud. Il est composé de larges particules contrairement aux particules typiques de l'atmosphère du satellite, ce qui suggère une atmosphère active et dynamique là-bas".
Notons que c'est la première fois que les scientifiques sont capables de dresser une carte de la minéralogie de Titan. En utilisant des centaines de longueurs d'ondes pour l'observation grâce à Cassini, ils tentent de découvrir la répartition exacte des régions riches en hydrocarbures et des régions riches en eau sous forme glacée.
De plus, les images prises vont être dorénavant de plus en plus nettes. Cela est dû au fait que la sonde Cassini a été programmée pour survoler Titan 45 fois, s'approchant à chaque fois de sa surface, jusqu'à atteindre 950 kilomètres d'altitude de la surface de Titan. Il en résulte une meilleur définition des futurs images prises par Cassini.
Voir la surface de Titan par Cassini