Les responsables de l'ESA ont annoncé jeudi le développement et le lancement en 2009 d'une nouvelle mission d'étude du champ magnétique terrestre dans le cadre de son programme d'exploration de la Terre.
Cette mission baptisée "Swarm" ("essaim" en anglais) procédera à l'étude "la plus complète jamais entreprise du champ géomagnétique terrestre et de son évolution dans le temps", selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne. Elle permettra d'améliorer "notre connaissance du système terrestre en apportant un nouvel éclairage sur l'évolution de son climat et les processus qui se déroulent à l'intérieur du globe", ajoute l'ESA.
La constellation Swarm, embarquée à bord d'un seul lanceur, comprendra trois satellites: deux d'entre eux décriront côte-à-côte une orbite polaire située initialement à 450 km d'altitude et le troisième parcourra une autre orbite, située à 530 km d'altitude.
Leurs instruments à haute résolution mesureront de manière extrêmement précise l'intensité, la direction et les variations du champ magnétique terrestre, en les complétant par d'autres données de navigation et d'accélérométrie et par des mesures du champ électrique.
Ces observations permettront de distinguer et de modéliser différentes sources du champ géomagnétique. Elles contribueront à étudier la composition du globe et ses processus internes et à analyser l'influence du Soleil sur le système terrestre. La mission aura également des retombées pratiques dans différents domaines, comme la météorologie spatiale, l'évaluation des risques liés aux rayonnements, la navigation et l'exploration des ressources.